Les rhinocéros sont des mammifères herbivores appartenant à la famille des Rhinocerotidae, ordre des périssodactyles. Toutes les espèces de rhinocéros sont actuellement menacées de disparition.
Le rhinocéros fait localement l'objet d'une protection et de projets de réintroduction. Ils sont très utiles pour fertiliser le sol. Ils peuvent mesurer 4 m de longueur pour 1,50 m à 2 m de hauteur au garrot, et une masse pouvant avoisiner les 3 tonnes. Ce sont les plus gros mammifères terrestres actuels après l'éléphant.
Les rhinocéros sont du même ordre que les chevaux et les tapirs, et non
celui des éléphants. Leurs cris sont un barrissement, un grognement, un
halètement. Le mot rhinocéros vient du grec rhinos, nez, et keras, corne, car il porte une ou deux cornes sur le nez, et non sur le front comme les autres mammifères cornus.
Biologie et comportement
Les rhinocéros vivent normalement
en solitaires mais, dans la savane, on peut parfois voir de petits
troupeaux. Leur communication est essentiellement olfactive.
La boue est la plus grande protection des rhinocéros, et non leur
carapace visuelle. La boue est essentielle pour les rafraichir, les
protéger des insectes, adoucir et protéger leur peau du soleil. Dans la
journée les rhinocéros dorment, ils sont surtout actifs au crépuscule
et la nuit. Exclusivement herbivores, ils sont essentiellement phyllophages.
Les rhinocéros adaptent leur régime alimentaire en fonction du
milieu : le rhinocéros noir, dont la lèvre supérieure est
préhensile, se nourrit de feuilles d'acacias ou autres broussailles
épineuses ; le rhinocéros blanc, à la bouche large et aux lèvres
carrées, broute l'herbe ; les rhinocéros asiatiques sont plus
éclectiques et consomment toute végétation à leur portée (branchages,
bourgeons, graminées). Ces méga-herbivores digèrent les végétaux par
une fermentation qui a lieu dans le colon. Contrairement aux ruminants,
ils sont monogastriques ; aussi les rhinocéros adultes qui pèsent
plus d'une tonne doivent consommer 50 kg de végétaux par jour, jusqu'à
100 kg parfois.
La peau épaisse sert de carapace lors des combats qui s'établissent pour la dominance.
La peau des rhinocéros indiens formée de plaques a de grands plis
richement vascularisés qui augmentent la surface d'échange et
favorisent la régulation thermique transférant la chaleur aux plaques de peau les plus larges qui agissent comme des refroidisseurs.
Ces animaux évitent les hommes et chargent lorsqu'ils se sentent
menacés, essentiellement pour protéger les jeunes rhinocéros. Très
rares, ces attaques peuvent parfois occasionner de graves blessures en
raison de la puissance de l'animal et du danger que représente leur
corne.
