Aristote est, au IVe siècle avant notre ère, l'un des premiers à tenter de classer les quelque 500 animaux connus de lui. Il les sépare en deux grands ensembles : les animaux qui ont du sang, parmi lesquels il range l'homme, les quadrupèdes, les oiseaux, les cétacés et les poissons, et les animaux non sanguins, soit la plupart des mollusques et des arthropodes.

La classification « horizontale » du règne animal, à gauche du tableau, présente un caractère statique. À droite, une classification dynamique, inspirée par l'idéologie darwinienne, donc prenant en compte le facteur temps et la notion de filiation, se développe en sens vertical, à la façon d'un arbre généalogique.