La grande migration du papillon monarque

Avec l’arrivée de l’automne, il n’y a pas que les oiseaux ou les retraités qui s’envolent vers le Sud… Plusieurs espèces d’insectes entreprennent aussi une migration en direction de contrées au climat plus clément. Parmi ces derniers, ce sont les papillons monarques qui couvrent la plus grande distance, parcourant plus de 4 000 km avant d’arriver à destination.

Du Canada au Mexique

La larve de monarque se nourrit exclusivement des feuilles de l'asclépiade, une plante toxique qui rend la larve et le papillon indigestes pour leurs prédateurs.

Dès que la durée du jour diminue, les monarques nouvellement nés dans les prairies du Nord de l’Amérique commencent à quitter leurs quartiers d’été. Alors que la population de l’ouest des montagnes Rocheuses rejoint les bosquets d’eucalyptus de la côte californienne, les monarques nés dans l’est de l’Amérique s’envolent pour une épopée de près de trois mois, en direction du Mexique.

En s’aidant des vents, ces champions de l’endurance avancent au rythme effréné de 32 km/h, parcourant ainsi jusqu’à 120 km par jour. Les papillons se reposent la nuit, dans des haltes migratoires qui ont souvent déjà été visitées par leurs ancêtres. Ces dernières étant aussi variées que des forêts ou des plateformes pétrolières (dans le golfe du Mexique). Au terme de cette expédition, les monarques se réunissent par millions dans leur lieu d’hibernation, recouvrant le sol et les arbres d’un incroyable tapis orangé.

Une fois arrivés au Mexique, les monarques s'installent par milliers sur le tronc et les branches de certains conifères.

Au printemps, les monarques se reproduisent et leur progéniture remonte vers le Nord en suivant les pousses de l’asclépiade. Mais, alors que c’est le même papillon qui fait le trajet vers le Sud grâce à une longévité exceptionnelle de 8-9 mois, ce sont cinq à six générations de papillons, vivant chacun quelques semaines, qui se succèdent pour effectuer le trajet inverse.

Monarque sans frontière (Monarch watch)

La migration des monarques est un phénomène complexe et fascinant. Comment s’orientent-ils alors même qu’ils n’ont jamais effectué le trajet migratoire ? Il est probable que les papillons s’aident de la position du soleil, qu’ils sont dotés d’une sorte de boussole interne, mais aussi qu’ils possèdent une véritable mémoire génétique.

Malheureusement, le manque de nourriture, les insecticides, etc. provoquent une diminution du nombre de monarques. Les biologistes de l’Université du Kansas ont mis en place le programme d’étude Monarch watch, qui vise à bien comprendre leur migration pour mieux les protéger. Son pendant Québécois, Monarque sans frontière, est mené par l’Insectarium de Montréal, qui propose au public et aux écoles des trousses d’élevage de monarque. Voilà une belle façon de comprendre la vie tout en apprenant à la respecter !